Los sacos alveolares son microscopicos y están rodeados por vasos sanguineos. El numero de alveolos por pulmon es de 300 millones y la superficie total estimada es de 200 m2. Su globularidad se mantiene gracias a la tensión superficial del líquido surfactante en su superficie interna. El saco se llena de aire y la pared que lo separa de la sangre de los capilares es sumamente delgada, por tanto el gas oxigeno que esta en un 21% en el aire entra a la sangre por difusión pasiva y el dioxido de carbono sale desde la sangre (en un 4%) hacia el saco alveolar (en un 0,03%). Por lo tanto, es en el alvéolo donde se produce el intercambio gaseoso.
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